聚乙烯是由乙烯進行加聚而成的高分子化合物。根據聚合條件的不同實際分子量從1萬至幾百萬不等。更先發明的聚乙烯是采用高壓法獲得的低密度聚乙烯，其比重為0.9l0-0.925g/cm3。隨后由低壓及中壓法獲得的聚乙烯比重為0.94l-0.965g/cm3，稱為高密度聚乙烯。聚乙烯為白色蠟狀半透明材料，柔而韌，稍能伸長，無毒，易燃，燃燒時熔融滴落，發出石蠟燃燒時的氣味。聚乙烯的性能與其分子量有關，也與其結晶度有關。
      聚乙烯的很多機械性能都決定于材料的密度和熔融指數。從低密度聚乙烯到高密度聚乙烯，其密度在0.90-0.96g/cm3范圍內變化。聚乙烯的熔融指數(熔體流動指數)變化范圍很大，可從0.3到25.0以上。聚乙烯的很多重要性能都隨著密度和熔融指數而變化。
      聚乙烯耐水，在高濕度或水中物理性能不變。濃硫酸、濃硝酸及其他氧化劑會緩慢侵蝕聚乙烯。在脂肪烴、芳烴和氯代烴中，聚乙烯會發生溶脹現象，但溶脹劑揮發后能恢復原來的性能。在60℃以下，聚乙烯能耐大多數溶劑，但溫度高于70℃時烴類的溶劑會迅速侵蝕聚乙烯。當溫度繼續升高時，聚乙烯會溶解在某些溶劑中。從溶液中分離出來的聚乙烯，經冷卻后根據溫度的不同形成糊狀或膠態。